食品防腐劑能抑制微生物活動，防止食品腐敗變質，從而延長食品的保質期。絕大多數飲料和包裝食品想要長期保存，往往都要添加食品防腐劑。由于關系到人們的健康，在各類防腐劑中，食品防腐劑受到的限制最多。

我國只批準了30多種允許使用的食品防腐劑，且都為低毒、安全性較高的品種。它們在被批準使用前都經過了大量的科學實驗，有動物飼養和毒性毒理試驗和鑒定，已證實對人體不會產生任何急性、亞急性或慢性危害。

常用的有苯甲酸、苯甲酸鈉、山梨酸、山梨酸鉀、丙酸鈣等。近年來，食品中的防腐劑開始向安全、營養、無公害的方向發展，諸如葡萄糖、氧化酶、魚精蛋白、溶菌酶、乳酸菌、殼聚糖、果膠分解物等新型防腐劑已經出現，并被國家批準使用。

事實上，只要食品生產廠商所使用的食品防腐劑品種、數量和范圍，嚴格控制在國家標準《食品添加劑使用衛生標準》規定的范圍之內，就不會對人體健康造成損害，人們大可放心食用。

比如，在市場上所見到的食品通常會添加山梨酸鉀、苯甲酸鈉等防腐劑，這兩種應用最廣泛的防腐劑被人體攝入后，一般會隨尿排泄，并不會在人體內蓄積。